Histoire
Sous la direction de Bernie Ebbers, WorldCom adopte une stratégie de croissance externe permanente, culminant avec le rachat de MCI en 1998 pour 37 milliards de dollars. Pour financer ces opérations, Ebbers s'endette lourdement et lie sa fortune personnelle au cours de l'action, utilisant ses propres titres comme garantie pour des prêts s'élevant à 408 millions de dollars. Lorsque le marché des télécoms ralentit en 2000, les revenus stagnent mais les "coûts de ligne" (frais payés aux autres opérateurs pour l'accès aux réseaux) continuent de peser lourdement sur les comptes.
Pour masquer ces pertes, Ebbers et son directeur financier, Scott Sullivan, orchestrent une manipulation simple mais dévastatrice. Ils ordonnent la capitalisation des dépenses opérationnelles. Concrètement, des milliards de dollars de frais d'exploitation courants sont enregistrés comme des investissements à long terme (Capex). Ce tour de passe-passe permet de sortir ces dépenses du compte de résultat pour les étaler sur plusieurs années au bilan, gonflant artificiellement les bénéfices nets et le flux de trésorerie. Entre 1999 et 2002, cette méthode permet de dissimuler plus de 7 milliards de dollars de dépenses réelles.
Parallèlement, la direction puise dans les comptes de réserve de l'entreprise pour doper les revenus lors des trimestres difficiles. La fraude est finalement découverte en juin 2002 par l'auditrice interne Cynthia Cooper, qui identifie 3,8 milliards de dollars d'écritures irrégulières. L'annonce de la fraude provoque l'effondrement immédiat du titre, qui passe de 64 dollars à quelques centimes. La faillite qui s'ensuit entraîne la perte de 30 000 emplois et l'évaporation de 180 milliards de dollars de capitalisation boursière. Bernie Ebbers est condamné en 2005 à 25 ans de prison pour fraude, complot et faux rapports financiers.
Leçons à tirer
Le cas WorldCom sous Bernie Ebbers illustre les dérives d'une gouvernance d'entreprise défaillante où le culte de la croissance et la pression des marchés l'emportent sur l'éthique comptable. La dissimulation des dépenses par leur capitalisation abusive rappelle que la transparence des flux de trésorerie est le seul indicateur de santé réelle. Pour les décideurs, ce scandale souligne l'importance vitale de l'indépendance des audits internes et les dangers d'un dirigeant dont la fortune personnelle est trop étroitement liée au cours de bourse, créant des incitations perverses à la fraude systémique.
Auteur et organisation
Dirigeant : Bernie Ebbers (Co-fondateur et PDG)
Entreprise : WorldCom (devenu MCI après la faillite, puis racheté par Verizon)
Secteur : Télécommunications
Segment clé : Services de téléphonie longue distance et infrastructure réseau
Marché : États-Unis (Siège à Clinton, Mississippi)
Période
1985 – 2002
Sources
Image : https://www.nytimes.com/2020/02/03/business/bernard-ebbers-dead.html
https://www.lesechos.fr/2005/07/le-fondateur-de-worldcom-condamne-a-vingt-cinq-ans-de-prison-612147